麻黄最早记载在《神农本草经》中，是麻黄科植物草麻黄、木贼麻黄或中麻黄的草质茎，主要产在山西、内蒙古、河北、甘肃、陕西一带，多为野生或栽培，秋季采割绿色嫩枝，阴干后切段入药。药材气味微香，味涩微苦，以色泽黄绿、内心红棕、拉不断节者为佳，临床常用的还有炙麻黄、麻黄绒、炙麻黄绒等炮制品。关于麻黄名字的由来，历代说法不一，较可信的说法是因其“丛生如麻、色偏黄”而得名。

历代本草对麻黄评价很高，《神农本草经》认为它能解表发汗、止咳平喘、散寒通滞、破积消癥；《名医别录》《本草经集注》进一步强调它是治疗伤寒解表的要药，并对产地和采收方法提出了明确要求；唐代提出“轻可去实，麻黄、葛根之属也”的理论；明代《滇南本草》《本草纲目》又补充了它通鼻窍、消水肿、治风肿和产后血滞等作用。

在《伤寒论》中，凡是配伍使用麻黄的方剂一共有15方，涉及条文24条，分布在多个病篇中。太阳病篇最多，共有麻黄汤、葛根汤、葛根加半夏汤、大青龙汤、小青龙汤、麻黄杏仁甘草石膏汤、桂枝二麻黄一汤、桂枝麻黄各半汤、桂枝二越婢一汤9首方；阳明病篇有麻黄连翘赤小豆汤1方；少阴病篇有麻黄附子细辛汤、麻黄附子甘草汤2方；厥阴病篇还有麻黄升麻汤1方。从这些方证可以看出，麻黄主要用于伤寒表实证，同时也被用于湿热发黄、寒热错杂以及虚实夹杂等复杂证候。这充分说明麻黄在仲景方中的应用十分广泛，既能治单纯表证，也能参与表里同病、寒热互见等多种病机的调治。

古人对麻黄“发散风寒”的认识非常一致，《本草正义》《本草通玄》都指出，麻黄是发汗解表的第一要药，意思是它在解表发汗方面几乎没有药物可以完全替代。麻黄味辛能散，性温能祛寒，归肺与膀胱经，最擅长开宣肺气、透达腠理，引邪从汗而解。《伤寒论》第35条明确提出，麻黄汤用于外感风寒表实证，出现头痛、发热、身疼、恶风、无汗而喘等“麻黄汤八证”。这种情况的病机在于风寒束表，卫阳被遏，营阴郁滞，属于“卫闭营郁”。

方中用较大剂量麻黄发汗解表、宣肺平喘，用桂枝解肌发表、调和营卫，两药一散一和，共同解除表邪。葛根汤也是在桂枝汤的基础上加麻黄，用来治疗项背强痛、无汗恶风的太阳表实证。

其实，麻黄与桂枝同为解表要药，二者相伍，为治疗太阳病证的核心对药之一。太阳病的本质在于外感风寒之邪，正气欲从肌表而出以驱邪外泄。发病之初，人体为御外邪，卫阳鼓动，津液大量输送于体表，故脉象多见浮象，同时出现身痛、恶寒等表现。气机受遏，清阳不得旁达而上逆，则可见呕逆、喘促、胸满等症。津液随气上升，上半身充血尤甚，因而头项强痛尤为突出。上述病机为麻黄桂枝配伍之理论基础。

从药性而言，麻黄辛苦温，入肺、膀胱经，长于宣肺平喘、开泄腠理、发汗解表，其力峻猛，能迅速鼓舞卫阳，使闭塞之毛窍得开，外邪由汗而解；桂枝辛甘温，入心、肺、膀胱经，既能解肌发表，又善调和营卫、温通经脉，并可温阳化气、助麻黄外解之力。单用麻黄虽可发汗，但易耗伤正气；单用桂枝虽能解肌，却宣散之力不足。

二药相配，则一宣一和，一开一调，既增强发汗解表之效，又避免汗出太过而致伤正。

从整体配伍机理看，麻黄侧重于“开”，桂枝偏重于“和”。麻黄开泄腠理，使郁闭于肌表的寒邪、水湿与浊毒有出路；桂枝调和营卫，使卫气得以温煦肌表，营阴得以濡养经脉，汗出而不伤正。气机方面，麻黄宣肺利气，使壅遏于上的肺气得以宣降；桂枝温通心阳，畅达气血运行，使上逆之气得以下行。二者合用，使“邪有去路，正有守法”，从而达到解表、止痛、降逆、平喘的综合治疗效果。